在进行换热时，一种流体由封头的连结管处进入，在管流动，从封头另一端的出口管流出，这称之管程；另-种流体由壳体的接管进入，从壳体上的另一接管处流出，这称为无锡列管式换热器。为了克服温差应力必须有温差补偿装置，一般在管壁与壳壁温度相差50℃以上时，为安全起见，换热器应有温差补偿装置。但补偿装置（膨胀节）只能用在壳壁与管壁温差低于60～70℃和壳程流体压强不高的情况。一般壳程压强超过0.6Mpa时由于补偿圈过厚，难以伸缩，失去温差补偿的作用，就应考虑其他结构。
无锡列管式换热结构与弹簧管式换热结构类似，但较弹簧式容易清洗，在占用相同空间的情况下换热面积大小相差不大，亦可多排、多层排列产生较大的换热面积，但排管式换热结构可以比弹簧管式在搅拌过程中产生更好的防涡流作用，起到更好的搅拌挡板作用，所以根据生产工艺和设备内介质的需求用在不同场合，如用在菌丝较长的发酵设备中。
流体每通过管束一次称为一个管程；每通过壳体一次称为一个壳程。为提高无锡列管式换热器管内流体速度,可在两端管箱内设置隔板，将全部管子均分成若干组。这样流体每次只通过部分管子，因而在管束中往返多次，这称为多管程。同样，为提高管外流速，也可在壳体内安装纵向挡板，迫使流体多次通过壳体空间，称为多壳程。多管程与多壳程可配合应用。